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Les changements moléculaires de l’organisme ne progressent pas au même rythme chaque année. Une étude de l’université Stanford, publiée en 2024 dans Nature Aging, a montré que des milliers de molécules du sang et du microbiote changent en bloc vers 44 et 60 ans. D’autres équipes ont trouvé des âges comme 34, 50, 60 et 78 ans. La conclusion commune est la suivante : le changement arrive par vagues, et les alentours de 60 ans reviennent dans de nombreuses études. L’âge exact des vagues, lui, varie d’une étude à l’autre, et leurs causes ne sont pas encore connues.
Le résultat que la presse a résumé par « on vieillit d’un coup à 44 ans » est en réalité une affirmation plus étroite et plus prudente. Nous expliquons ci-dessous, dans l’ordre, ce que les études ont mesuré, ce qu’elles n’ont pas mesuré et pourquoi les chiffres ne concordent pas.
L’équipe de Xiaotao Shen et Michael Snyder a suivi 108 personnes âgées de 25–75 ans vivant en Californie. Pendant les périodes où ils étaient en bonne santé, les participants ont fourni tous les 3–6 mois des échantillons de sang, de selles, de peau, de bouche et de nez. Au total, 5 405 échantillons ont été recueillis ; on y a mesuré 135 239 caractéristiques biologiques distinctes, portant sur l’expression des gènes, les protéines, les métabolites, les cytokines, les lipides et le microbiote. La durée médiane de suivi était de 1,7 an, et le suivi le plus long de 6,8 ans.
Le premier résultat était surprenant : seules 6,6 % des molécules étudiées évoluaient en ligne droite avec l’âge. À l’inverse, 81 % d’entre elles différaient dans au moins une tranche d’âge par rapport au groupe des 25–40 ans. Les chercheurs ont ensuite fait glisser une fenêtre le long de l’axe des âges pour voir à quels âges le plus grand nombre de molécules changeait. Deux pics sont apparus. Le résumé de l’article les situe à environ 44 et 60 ans ; dans le corps du texte, ces mêmes pics sont aussi décrits comme « autour de 45 et 65 ans » et « autour de 40 et 60 ans ». Autrement dit, 44 ans est moins un seuil net qu’une estimation désignant le milieu de la quarantaine.
Certains groupes sont communs aux deux vagues : les voies liées aux maladies cardiovasculaires (coagulation, système du complément), les protéines de la structure de la peau et des muscles, et le métabolisme de la caféine. Une analyse distincte a montré que l’azote uréique sanguin et la glycémie augmentaient plus vite après 60 ans ; les auteurs l’interprètent sous l’angle de la fonction rénale et du risque de diabète de type 2. Le changement immunitaire de la vague des 60 ans s’inscrit dans le même tableau que l’inflammation chronique de bas grade que nous décrivons dans notre article sur l’inflammaging (EN).
Un détail ne doit pas passer inaperçu ici. Les mesures ont été faites sur le sang et sur des prélèvements du microbiote. Le résultat concernant « la peau et les muscles » est un lien suggéré par des molécules du sang ; aucun tissu n’a été prélevé dans le muscle ou la peau de qui que ce soit. Les auteurs le mentionnent eux-mêmes comme une limite dans l’article.
C’est la première explication qui vient à l’esprit, car la ménopause survient le plus souvent entre 45 et 55 ans et 51,9 % des participants étaient des femmes. L’équipe a donc regroupé séparément les données des femmes et celles des hommes. Des profils similaires sont apparus chez les deux sexes. Les auteurs en concluent que le tournant du milieu de la vie ne peut pas être attribué à la seule ménopause et qu’il s’agit d’un phénomène commun aux deux sexes.
Cela ne signifie pas que la ménopause soit sans effet. Une étude publiée en 2026 dans Nature Aging a examiné 1 112 images de tissus et 659 échantillons d’ARN provenant de sept organes reproducteurs féminins, prélevés chez des donneuses âgées de 20–70 ans : alors que l’ovaire vieillissait progressivement, l’utérus connaissait un changement moléculaire et structurel brutal autour de la ménopause. Chez les femmes, la ménopause est à elle seule un point de rupture ; nous avons traité le sujet dans notre article sur la ménopause et le traitement hormonal (EN). Quant à la cause de la vague de la quarantaine, observée aussi chez les hommes, elle reste une question ouverte.
Le résultat de Stanford n’est pas isolé, mais il ne coïncide pas non plus point par point avec les autres études.
Le fait que les chiffres ne concordent pas ne montre pas que les résultats se sont effondrés ; il montre que ce que l’on mesure, et la méthode, déterminent le résultat. Lorsque l’équipe de Stanford a comparé ses propres données sur les protéines avec l’étude de 2019, elle a constaté que les deux plateformes de mesure (spectrométrie de masse et SomaScan) détectaient des protéines en grande partie différentes : il y en avait 302 d’un côté et 1 305 de l’autre, et seulement 75 étaient communes. Les auteurs attribuent à cela l’écart d’environ dix ans observé pour la première vague. Quant à la troisième vague, ils n’ont pas pu la voir du tout, car leurs participants les plus âgés avaient 75 ans. On ne s’attend pas non plus à ce que le plasma sanguin suive le même calendrier que le tissu vasculaire ou hépatique ; comme nous l’expliquons dans notre article sur l’âge des organes (EN), les organes vieillissent à des vitesses différentes.
Deux conclusions particulièrement solides se dégagent de ce tableau. Premièrement, les alentours de 60 ans reviennent dans quatre des cinq études. Deuxièmement, la vague précoce oscille entre 34 et 50 ans ; « 44 » est une estimation prise dans cet intervalle et ne doit pas être lu comme une date à cocher dans le calendrier.
Soyons d’abord honnêtes : aucune de ces études n’a testé une intervention. Aucune donnée ne permet de dire « si vous faites ceci, la vague des 44 ans sera atténuée ». Ce qui suit correspond aux points où les domaines désignés par les résultats recoupent des recommandations de santé déjà connues.
Si vous êtes curieux de connaître votre propre rythme de vieillissement, vous trouverez les méthodes de mesure indépendantes de l’âge chronologique dans notre article sur les horloges épigénétiques (EN). Tout comme ces vagues, ce sont des outils pertinents à l’échelle d’un groupe, mais à interpréter avec prudence pour une personne donnée.
Il n’est pas question d’un changement soudain qui surviendrait le jour d’un anniversaire. L’étude de Stanford a montré que les taux de milliers de molécules du sang et du microbiote changent en bloc au cours des périodes situées vers 44 et 60 ans. Il s’agit d’une moyenne de groupe, issue de la comparaison de 108 personnes d’âges différents ; il n’a pas été montré que chaque individu connaît un saut à ces âges. Ce qui a été trouvé est un profil moléculaire. Le vieillissement que l’on ressent ou que l’on voit dans le miroir n’a pas été mesuré.
La ménopause ne suffit pas à l’expliquer. En analysant séparément les données des femmes et des hommes, les chercheurs ont observé des profils similaires chez les deux sexes et ont conclu que le tournant du milieu de la vie ne peut pas être attribué à la seule ménopause. La cause réelle de cette vague reste inconnue. Les auteurs indiquent eux-mêmes que des différences de mode de vie, comme la consommation d’alcool et de caféine ou l’activité physique, ont pu influencer le résultat.
Les études mesurent des choses différentes avec des méthodes différentes. L’étude de 2019 sur les protéines plasmatiques désignait 34, 60 et 78 ans, l’étude de Stanford 44 et 60 ans, et l’étude de 2025 sur le protéome des tissus les alentours de 50 ans. Selon les molécules mesurées, les appareils utilisés, la tranche d’âge des participants et la fenêtre d’analyse, le pic se déplace lui aussi. Le point commun est que les alentours de 60 ans reviennent dans de nombreuses études et que, dans aucune d’elles, le changement ne suit une ligne droite.
Dans l’étude de Stanford, les molécules liées au métabolisme de l’alcool ont nettement changé à la quarantaine, et celles liées au métabolisme de la caféine à la quarantaine comme à la soixantaine. Mais les chercheurs ne savaient pas quelle quantité d’alcool et de café consommaient les participants. Le changement peut venir de la capacité de l’organisme à traiter ces substances, tout comme d’une évolution des habitudes de consommation à ces âges. L’étude ne permet pas de distinguer l’un de l’autre.
Aucune de ces études n’a testé une intervention : il n’est donc pas démontré qu’une habitude précise atténue les vagues. Les domaines que désignent les résultats recoupent néanmoins des recommandations déjà connues : réduire l’alcool, préserver la masse musculaire par des exercices de renforcement, ne pas négliger les contrôles de la tension artérielle, des lipides sanguins et de la glycémie. C’est votre médecin qui décide quel dépistage est nécessaire et à quel âge, en fonction de vos risques personnels.
« Plus d’une étude a observé que le vieillissement progresse par vagues. À quel âge exactement ces vagues arrivent, et comment une personne les vit dans sa propre vie, cela n’a toujours pas été mesuré. »
— Équipe scientifique Longévité de Vivelong