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Les personnes âgées vaccinées contre le zona reçoivent moins souvent un diagnostic de démence. Ce résultat a été reproduit dans trois pays différents, avec une méthode plus solide que celle des études observationnelles classiques. Pour autant, il n’est pas prouvé que le vaccin prévienne la démence : aucun essai contrôlé randomisé n’a testé la question, et un recalcul indépendant publié en 2026 a montré que l’effet rapporté atteint, dans certains pays, une ampleur impossible.
Le zona survient lorsque le virus de la varicelle contractée dans l’enfance (virus varicelle-zona) se réveille dans les nerfs des années plus tard. Le vaccin a été mis au point pour empêcher ce réveil. Le lien avec la démence n’était pas ce que cherchaient les chercheurs ; ce sont les données qui ont soulevé la question d’elles-mêmes.
Comparer directement les vaccinés aux non-vaccinés est trompeur. Ceux qui se font vacciner sont le plus souvent des personnes qui consultent davantage leur médecin et prennent mieux soin de leur santé ; s’ils sont moins touchés par la démence, cela peut venir du vaccin comme de leur mode de vie. Les chercheurs parlent de « biais du vacciné en bonne santé ».
Le pays de Galles a offert l’occasion de démêler ce nœud. Dans le programme de vaccination lancé le 1er septembre 2013, l’éligibilité dépendait de la date de naissance : les personnes nées avant le 2 septembre 1933 n’ont jamais eu droit au vaccin de toute leur vie, tandis que celles nées ce jour-là ou après ont pu se faire vacciner pendant au moins un an. Chez les personnes nées une semaine avant le seuil, le taux de vaccination était de 0,01 % ; chez celles nées une semaine après, de 47,2 %. Rien ne justifie que ces deux groupes diffèrent de façon systématique par leur niveau d’études, leur alimentation ou leurs habitudes de santé. La seule différence entre eux est le droit au vaccin que le calendrier leur a accordé.
L’équipe de Markus Eyting et Pascal Geldsetzer, à Stanford, a comparé les dossiers médicaux de 282 541 personnes de part et d’autre de ce seuil et a publié ses résultats dans Nature en 2025. En sept ans de suivi, 35 307 personnes ont reçu un nouveau diagnostic de démence. Le fait d’avoir effectivement reçu le vaccin a réduit de 3,5 points de pourcentage la probabilité d’un nouveau diagnostic de démence, soit une baisse relative de 20 % (intervalle de confiance à 95 % : 6,5–33,4 %). L’équipe a retrouvé le même schéma dans les certificats de décès d’Angleterre et du pays de Galles, pour les décès liés à la démence.
Un résultat venu d’un seul pays peut relever du hasard. La même équipe s’est donc tournée vers d’autres pays où s’appliquaient des règles comparables fondées sur la date de naissance.
En Australie, la vaccination gratuite a débuté le 1er novembre 2016 pour les 70–79 ans ; chez les personnes nées juste après le seuil, la probabilité d’être vacciné était supérieure de 16,4 points de pourcentage. Les deux groupes étaient équilibrés quant à leurs antécédents médicaux et à leur recours aux autres services de prévention, et l’éligibilité au vaccin n’a pas non plus modifié le diagnostic des maladies chroniques courantes autres que la démence. L’étude canadienne est allée un cran plus loin : après le lancement du programme, les diagnostics de démence dans les années de naissance concernées en Ontario étaient plus rares que dans les mêmes tranches d’âge des autres provinces dépourvues de programme de vaccination contre le zona.
L’analyse de suivi parue dans Cell en décembre 2025 a appliqué les données galloises aux deux extrémités de la maladie. Chez 282 557 personnes sans trouble cognitif enregistré au départ, la vaccination a réduit de 3,1 points de pourcentage les diagnostics de trouble cognitif léger en neuf ans. Et chez les 14 350 personnes qui avaient déjà un diagnostic de démence au lancement du programme, les décès liés à la démence étaient inférieurs de 29,5 points de pourcentage chez les vaccinés.
Le second chiffre est frappant, mais son intervalle de confiance va de 0,6 à 62,9. Autrement dit, l’effet réel pourrait être très proche de zéro, ou très important. L’interprétation des auteurs, selon laquelle « le vaccin pourrait ralentir l’évolution de la maladie », doit pour l’instant être lue comme une hypothèse.
Toutes les expériences naturelles évoquées jusqu’ici ont été menées avec l’ancien vaccin vivant atténué (Zostavax). De nombreux pays l’ont abandonné pour passer au vaccin recombinant (Shingrix). L’équipe de Maxime Taquet, à Oxford, a tiré parti de cette transition rapide survenue aux États-Unis après octobre 2017 : la plupart des personnes vaccinées juste avant la transition avaient reçu le vaccin vivant, et la plupart de celles vaccinées juste après, le vaccin recombinant.
Dans cette analyse, fondée sur les dossiers de plus de 200 000 personnes et publiée dans Nature Medicine en 2024, le vaccin recombinant était associé à 17 % de temps supplémentaire sans diagnostic sur six ans. Chez les personnes ayant par la suite reçu un diagnostic de démence, cela représente 164 jours supplémentaires sans diagnostic. Le risque de démence était également plus faible chez les personnes ayant reçu le vaccin recombinant que chez celles vaccinées contre la grippe ou contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche. Les auteurs écrivent clairement que l’étude est observationnelle et ne peut pas démontrer de lien de causalité.
Une autre analyse, publiée dans Nature Medicine en octobre 2025, a passé au crible les dossiers de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis. Un zona récidivant était associé à un risque de démence plus élevé qu’un épisode unique ; les vaccins contre le zona, à l’inverse, à un risque plus faible que le vaccin antipneumococcique choisi comme comparateur. La plupart des auteurs de cette étude sont des salariés de GSK, le fabricant de Shingrix ; il convient de le garder à l’esprit en lisant les résultats.
Il n’y a pas de réponse certaine. Une revue publiée dans Clinical Infectious Diseases en octobre 2026 met en avant trois pistes qui ne s’excluent pas :
Pour Shingrix, il existe un quatrième candidat : l’immunostimulant (adjuvant) contenu dans le vaccin, appelé AS01. En 2025, Taquet et ses collègues ont rapporté, dans une cohorte appariée de 436 788 personnes, que le vaccin contre le zona contenant l’AS01 comme le vaccin contre le VRS porteur du même adjuvant étaient associés à une baisse du risque de démence à 18 mois. Aucune différence n’est apparue entre les deux vaccins. Cela laisse penser qu’une partie de l’effet pourrait provenir de l’adjuvant et non du virus ; mais 18 mois constituent une durée de suivi très courte pour la démence.
Dans l’étude galloise, l’effet protecteur était nettement plus important chez les femmes que chez les hommes. Pourtant, l’efficacité du vaccin contre le zona et le bond du taux de vaccination étaient similaires dans les deux sexes. Dans l’analyse de suivi de Cell également, la baisse des troubles cognitifs légers et des décès liés à la démence s’est révélée plus importante chez les femmes. Dans la comparaison avec Shingrix, les femmes ont passé 22 % de temps en plus sans diagnostic, les hommes 13 %.
Les chercheurs envisagent deux possibilités. Les effets immunitaires non spécifiques des vaccins, au-delà de leur cible, se sont souvent révélés plus marqués chez les femmes dans d’autres études aussi. D’un autre côté, la démence étant plus rare chez les hommes à un âge avancé, l’intervalle de confiance des estimations reste large ; un bénéfice notable chez les hommes ne peut pas être exclu.
En septembre 2026, l’équipe de Mika Kivimäki et Gill Livingston, à l’University College London, a recalculé les chiffres publiés des expériences naturelles. Leur question était la suivante : puisque seule une partie des personnes éligibles s’est fait vacciner, quelle réduction du risque chez les vaccinés la différence rapportée implique-t-elle ? Pour le pays de Galles, le résultat est de 18 %. Pour l’Australie, de 177 %, et pour les deux analyses canadiennes, de 84 % et 111 %.
Il est impossible de réduire un risque de plus de 100 %. Les auteurs relèvent en outre que les données nationales du Royaume-Uni, de l’Australie et du Canada ne montrent pas, après les programmes de vaccination, de recul équivalent de la fréquence de la démence. Leur conclusion : ces expériences naturelles ne peuvent pas être considérées comme une preuve solide d’un effet cliniquement significatif et doivent être reproduites par des équipes indépendantes. Le débat s’est poursuivi par un échange de lettres dans le numéro d’août 2026 de Lancet Neurology.
Les deux revues systématiques de la même année se montrent elles aussi prudentes. Celle de l’Institut norvégien de santé publique, qui couvre 18 études primaires, a confirmé avec un niveau de certitude élevé que le vaccin recombinant est efficace à environ 95 % contre le zona dans les essais randomisés ; elle a en revanche jugé « faible » la certitude des preuves concernant la baisse du risque de démence et rappelé que des associations similaires s’observent aussi avec d’autres vaccins. Une autre méta-analyse, qui a passé en revue 13 études, a trouvé dans son analyse principale, combinant cinq sources de données indépendantes, un risque de démence inférieur de 28 % chez les vaccinés (rapport de 0,72 ; intervalle de confiance à 95 % : 0,65–0,81), mais a écrit qu’aucune interprétation causale n’est possible en raison de la forte hétérogénéité entre les études et des facteurs de confusion résiduels.
Le bénéfice prouvé du vaccin contre le zona est de prévenir le zona et les douleurs nerveuses qui peuvent lui succéder. Il n’a aucune indication approuvée pour prévenir la démence. Savoir si le vaccin vous convient dépend de votre âge, de votre état immunitaire et des médicaments que vous prenez ; prenez cette décision en en parlant avec votre médecin. Faire des résultats sur la démence l’unique raison de se faire vacciner ne correspond pas aux preuves actuelles ; y voir un possible bénéfice supplémentaire est en revanche raisonnable.
Pendant que le débat sur le vaccin se poursuit, vous pouvez aussi vous pencher sur d’autres sujets qui concernent le cerveau et le corps vieillissants : nos articles sur le sommeil et la longévité (EN) et sur le renforcement musculaire (EN) pèsent les preuves sur ces sujets avec la même exigence.
Ce n’est pas prouvé. Dans les expériences naturelles menées au pays de Galles, en Australie et au Canada, les diagnostics de démence étaient moins fréquents dans les tranches d’âge éligibles au vaccin contre le zona ; l’étude galloise a calculé une baisse relative de 20 % en 7 ans chez les vaccinés. Mais il n’existe aucun essai contrôlé randomisé sur le sujet, et une évaluation indépendante publiée en 2026 a montré qu’une partie des effets rapportés sont trop importants pour être crédibles.
Dans une étude observationnelle classique, on compare les vaccinés aux non-vaccinés ; comme les vaccinés sont généralement des personnes qui prennent mieux soin de leur santé, le résultat peut être trompeur. Dans une expérience naturelle, c’est une règle que la personne ne choisit pas, comme la date de naissance, qui détermine qui a droit au vaccin. Les personnes nées une semaine avant et une semaine après le seuil se ressemblent beaucoup ; la seule différence systématique entre elles est l’accès au vaccin.
Dans une étude de 2024 fondée sur des dossiers médicaux américains, les personnes ayant reçu le vaccin recombinant (Shingrix) ont vécu 17 % de temps en plus sans diagnostic de démence sur 6 ans par rapport à celles ayant reçu le vaccin vivant ; chez les personnes diagnostiquées par la suite, cela correspond à 164 jours supplémentaires. L’étude étant observationnelle, elle ne démontre pas de lien de causalité. Quant aux expériences naturelles, elles ont toutes été menées avec l’ancien vaccin vivant.
On l’ignore. Dans l’étude galloise, l’effet protecteur était nettement plus important chez les femmes que chez les hommes ; dans la comparaison avec Shingrix aussi, le temps sans diagnostic était allongé de 22 % chez les femmes et de 13 % chez les hommes. Les chercheurs rappellent que les effets immunitaires non spécifiques des vaccins sont souvent plus marqués chez les femmes, mais ajoutent que, la démence étant moins fréquente chez les hommes, les estimations y sont plus incertaines.
Le vaccin contre le zona a été mis au point pour prévenir le zona et les douleurs nerveuses qui lui succèdent ; il n’a aucune indication approuvée pour prévenir la démence. Savoir si le vaccin vous convient dépend de votre âge, de votre état immunitaire et des médicaments que vous prenez. Prenez cette décision avec votre médecin ; considérer les résultats sur la démence comme un possible bénéfice supplémentaire est l’approche la plus conforme au niveau de preuve actuel.
« Les expériences naturelles fondées sur la date de naissance ont fourni les données les plus solides du domaine. Mais le fait que ces mêmes données impliquent, dans certains pays, un effet dépassant 100 % montre que l’histoire n’est pas terminée. »
— Équipe scientifique longévité de Vivelong