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Las personas mayores vacunadas contra el herpes zóster reciben menos diagnósticos de demencia. Este hallazgo se ha repetido en tres países distintos con un método más sólido que el de los estudios observacionales corrientes. Aun así, no puede darse por demostrado que la vacuna prevenga la demencia: no existe ningún ensayo controlado aleatorizado que ponga a prueba la cuestión, y un nuevo cálculo independiente publicado en 2026 mostró que el efecto comunicado resulta imposiblemente grande en algunos países.
El herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, aparece cuando el virus de la varicela pasada en la infancia (varicela-zóster) se reactiva años después en los nervios. La vacuna se desarrolló para evitar esa reactivación. Su relación con la demencia no era algo que los investigadores estuvieran buscando; fueron los datos los que plantearon la pregunta por sí solos.
Comparar directamente a los vacunados con los no vacunados lleva a engaño. Quienes se vacunan suelen ser personas que van más al médico y cuidan más su salud; que padezcan menos demencia puede deberse a la vacuna, pero también a su estilo de vida. Los investigadores lo llaman «sesgo del vacunado sano».
Gales ofreció una oportunidad para deshacer ese nudo. En el programa de vacunación que comenzó el 1 de septiembre de 2013, el derecho a la vacuna dependía de la fecha de nacimiento: quienes habían nacido antes del 2 de septiembre de 1933 no tuvieron derecho a la vacuna en toda su vida, mientras que quienes nacieron ese día o después pudieron vacunarse durante al menos un año. Entre los nacidos una semana antes del umbral, la tasa de vacunación fue del 0,01 %; entre los nacidos una semana después, del 47,2 %. No hay motivo para que estos dos grupos difieran de forma sistemática en educación, alimentación o hábitos de salud. La única diferencia entre ellos es el derecho a la vacuna que les concedió el calendario.
El equipo de Markus Eyting y Pascal Geldsetzer, de Stanford, comparó los historiales clínicos de 282.541 personas a ambos lados de ese umbral y publicó los resultados en Nature en 2025. En siete años de seguimiento, 35.307 personas recibieron un nuevo diagnóstico de demencia. Recibir efectivamente la vacuna redujo la probabilidad de un nuevo diagnóstico de demencia en 3,5 puntos porcentuales, lo que equivale a una reducción relativa del 20 % (intervalo de confianza del 95 %: 6,5–33,4 %). El equipo encontró el mismo patrón en los certificados de defunción de Inglaterra y Gales, en las muertes debidas a la demencia.
Un resultado procedente de un solo país puede ser casualidad. Por eso el mismo equipo examinó otros países donde se aplicaban reglas similares basadas en la fecha de nacimiento.
En Australia, la vacunación gratuita comenzó el 1 de noviembre de 2016 para las personas de 70 a 79 años; entre los nacidos justo después del umbral, la probabilidad de estar vacunado era 16,4 puntos porcentuales mayor. Los dos grupos estaban equilibrados en cuanto a enfermedades previas y uso de otros servicios de salud preventiva, y tener derecho a la vacuna tampoco influyó en el diagnóstico de enfermedades crónicas frecuentes distintas de la demencia. El estudio canadiense fue un paso más allá: tras el inicio del programa, los diagnósticos de demencia en los años de nacimiento correspondientes de Ontario fueron menos frecuentes que en los mismos grupos de edad de otras provincias sin programa de vacunación contra el herpes zóster.
El análisis de seguimiento publicado en Cell en diciembre de 2025 aplicó los datos de Gales a los dos extremos de la enfermedad. En 282.557 personas sin registro de deterioro cognitivo al inicio, vacunarse redujo en 3,1 puntos porcentuales el diagnóstico de deterioro cognitivo leve en nueve años. Y en las 14.350 personas que ya tenían un diagnóstico de demencia cuando comenzó el programa, las muertes debidas a la demencia fueron 29,5 puntos porcentuales menos entre los vacunados.
La segunda cifra es llamativa, pero su intervalo de confianza va de 0,6 a 62,9. Es decir, el efecto real podría estar muy cerca de cero o ser muy grande. La interpretación de los autores, según la cual «la vacuna podría estar ralentizando el curso de la enfermedad», debe leerse por ahora como una hipótesis.
Todos los experimentos naturales descritos hasta aquí se hicieron con la vacuna antigua, viva atenuada (Zostavax). Muchos países la han abandonado para pasar a la vacuna recombinante (Shingrix). El equipo de Maxime Taquet, de Oxford, aprovechó ese cambio rápido que se produjo en Estados Unidos a partir de octubre de 2017: la mayoría de quienes se vacunaron justo antes del cambio había recibido la vacuna viva, y la mayoría de quienes lo hicieron justo después, la recombinante.
En el análisis, basado en los registros de más de 200.000 personas y publicado en Nature Medicine en 2024, la vacuna recombinante se asoció con un 17 % más de tiempo sin diagnóstico en un plazo de seis años. En quienes después recibieron un diagnóstico de demencia, eso supone 164 días adicionales sin diagnóstico. El riesgo de demencia también fue menor en los vacunados con la recombinante que en los vacunados contra la gripe o contra el tétanos, la difteria y la tosferina. Los autores escriben con claridad que el estudio es observacional y no puede demostrar causalidad.
Otro análisis, publicado en Nature Medicine en octubre de 2025, revisó los registros de más de 100 millones de personas en Estados Unidos. El herpes zóster recurrente se asoció con un riesgo de demencia mayor que un único episodio; las vacunas contra el zóster, en cambio, con un riesgo menor que la vacuna antineumocócica elegida como comparación. La mayoría de los autores de este estudio son empleados de GSK, el fabricante de Shingrix; conviene tenerlo presente al leer los resultados.
No hay una respuesta definitiva. Una revisión publicada en Clinical Infectious Diseases en octubre de 2026 destaca tres vías que no se excluyen entre sí:
Para Shingrix hay además un cuarto candidato: el estimulante inmunitario (adyuvante) que contiene la vacuna, llamado AS01. En 2025, Taquet y sus colaboradores comunicaron que, en una cohorte emparejada de 436.788 personas, tanto la vacuna contra el zóster con AS01 como la vacuna contra el VRS que lleva el mismo adyuvante se asociaban con una reducción del riesgo de demencia a 18 meses. No hubo diferencias entre las dos vacunas. Esto sugiere que parte del efecto podría proceder del adyuvante y no del virus; sin embargo, 18 meses es un periodo de seguimiento muy corto para la demencia.
En el estudio de Gales, el efecto protector fue claramente mayor en las mujeres que en los hombres. Sin embargo, la capacidad de la vacuna para prevenir el herpes zóster y el salto en la tasa de vacunación fueron similares en ambos sexos. También en el análisis de seguimiento de Cell la reducción del deterioro cognitivo leve y de las muertes debidas a la demencia resultó mayor en las mujeres. En la comparación con Shingrix, las mujeres pasaron un 22 % más de tiempo sin diagnóstico y los hombres un 13 %.
Los investigadores barajan dos posibilidades. Los efectos inmunitarios inespecíficos de las vacunas, ajenos a su diana, también se han hallado con frecuencia más intensos en las mujeres en otros estudios. Por otra parte, como la demencia es menos frecuente en los hombres a edades avanzadas, el intervalo de confianza de las estimaciones sigue siendo amplio; no puede descartarse que también en ellos haya un beneficio relevante.
En septiembre de 2026, el equipo de Mika Kivimäki y Gill Livingston, del University College London, volvió a calcular las cifras publicadas de los experimentos naturales. La pregunta que se hicieron fue esta: si solo una parte de quienes tenían derecho se vacunó, ¿qué reducción del riesgo entre los vacunados implica la diferencia comunicada? Para Gales el resultado fue del 18 %. Para Australia, del 177 %, y para los dos análisis de Canadá, del 84 % y el 111 %.
No es posible reducir un riesgo en más del 100 %. Los autores señalan además que en los datos nacionales del Reino Unido, Australia y Canadá no se observa, tras los programas de vacunación, un descenso equivalente en la frecuencia de la demencia. Su conclusión es que estos experimentos naturales no pueden considerarse una prueba sólida de un efecto clínicamente relevante y que deben ser replicados por equipos independientes. El debate continuó con un intercambio de cartas en el número de agosto de 2026 de Lancet Neurology.
Las dos revisiones sistemáticas del mismo año también son prudentes. La del Instituto Noruego de Salud Pública, que abarca 18 estudios primarios, confirmó con certeza alta de la evidencia que la vacuna recombinante tiene una eficacia de alrededor del 95 % frente al herpes zóster en ensayos aleatorizados; en cambio, calificó de «baja» la certeza de la evidencia sobre la reducción del riesgo de demencia y recordó que también se observan asociaciones similares con otras vacunas. Otro metaanálisis, que revisó 13 estudios, halló en su análisis principal, que combinaba cinco fuentes de datos independientes, un riesgo de demencia un 28 % menor en los vacunados (razón 0,72; intervalo de confianza del 95 %: 0,65–0,81), pero escribió que no cabe una interpretación causal debido a la gran inconsistencia entre los estudios y a la confusión residual.
El beneficio demostrado de la vacuna contra el herpes zóster es prevenir el zóster y el dolor nervioso que puede dejar después. No tiene ningún uso aprobado para prevenir la demencia. Que la vacuna sea adecuada para usted depende de su edad, de su estado inmunitario y de los medicamentos que tome; tome esa decisión hablándolo con su médico. Considerar los hallazgos sobre la demencia como único motivo para vacunarse no se corresponde con la evidencia actual; verlos como un posible beneficio añadido, en cambio, es razonable.
Mientras sigue el debate sobre la vacuna, también puede consultar otros temas que afectan al cerebro y al cuerpo que envejecen: nuestros artículos sobre sueño y longevidad (EN) y entrenamiento de fuerza (EN) sopesan la evidencia sobre esos temas con la misma vara de medir.
No está demostrado. En los experimentos naturales de Gales, Australia y Canadá se observaron menos diagnósticos de demencia en los grupos de edad con derecho a la vacuna contra el herpes zóster; el estudio de Gales calculó una reducción relativa del 20 % en 7 años entre los vacunados. Sin embargo, no hay ningún ensayo controlado aleatorizado sobre esta cuestión, y una evaluación independiente publicada en 2026 mostró que parte de los efectos comunicados son demasiado grandes para resultar creíbles.
En un estudio observacional corriente se compara a los vacunados con los no vacunados; como los vacunados suelen ser personas que cuidan más su salud, el resultado puede ser engañoso. En un experimento natural, en cambio, quién tiene derecho a la vacuna lo decide una regla que la persona no elige, como la fecha de nacimiento. Los nacidos una semana antes y una semana después del umbral se parecen mucho; la única diferencia sistemática entre ellos es el acceso a la vacuna.
En un estudio de 2024 basado en registros sanitarios de Estados Unidos, quienes recibieron la vacuna recombinante (Shingrix) vivieron un 17 % más de tiempo sin diagnóstico de demencia en 6 años que quienes recibieron la vacuna viva; en quienes después fueron diagnosticados, eso equivale a 164 días adicionales. Al ser un estudio observacional, no demuestra causalidad. Todos los experimentos naturales, por su parte, se hicieron con la antigua vacuna viva.
No se sabe. En el estudio de Gales, el efecto protector fue claramente mayor en las mujeres que en los hombres; en la comparación con Shingrix también se observó un 22 % más de tiempo sin diagnóstico en las mujeres y un 13 % en los hombres. Los investigadores recuerdan que los efectos inmunitarios inespecíficos de las vacunas suelen ser más intensos en las mujeres, pero añaden que, como la demencia es menos frecuente en los hombres, las estimaciones son más inciertas.
La vacuna contra el herpes zóster se desarrolló para prevenir el zóster y el dolor nervioso posterior; no tiene ningún uso aprobado para prevenir la demencia. Que la vacuna sea adecuada para usted depende de su edad, de su estado inmunitario y de los medicamentos que tome. Tome esta decisión junto con su médico; considerar los hallazgos sobre la demencia como un posible beneficio añadido es el enfoque que mejor se ajusta al nivel de evidencia actual.
«Los experimentos naturales basados en la fecha de nacimiento han aportado los datos más sólidos de este campo. Pero que esos mismos datos impliquen en algunos países un efecto superior al 100 % indica que la historia aún no ha terminado.»
— Equipo científico de longevidad de Vivelong