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Ältere Menschen, die gegen Gürtelrose geimpft sind, erhalten seltener eine Demenzdiagnose. Dieser Befund wurde in drei verschiedenen Ländern bestätigt, und zwar mit einer Methode, die belastbarer ist als gewöhnliche Beobachtungsstudien. Als Beweis dafür, dass die Impfung Demenz verhindert, gilt das trotzdem nicht: Eine randomisierte kontrollierte Studie zu dieser Frage gibt es nicht, und eine unabhängige Neuberechnung aus dem Jahr 2026 zeigte, dass der berichtete Effekt in einigen Ländern unmöglich groß ausfällt.
Gürtelrose entsteht, wenn das Virus der in der Kindheit durchgemachten Windpocken (Varizella-Zoster-Virus) Jahre später in den Nerven wieder erwacht. Die Impfung wurde entwickelt, um dieses Wiedererwachen zu verhindern. Nach einem Zusammenhang mit Demenz hatten die Forschenden nicht gesucht; die Daten haben die Frage von selbst aufgeworfen.
Geimpfte und Ungeimpfte direkt miteinander zu vergleichen, führt in die Irre. Wer sich impfen lässt, geht meist häufiger zum Arzt und achtet stärker auf seine Gesundheit; dass diese Menschen seltener an Demenz erkranken, kann an der Impfung liegen, aber ebenso am Lebensstil. Forschende sprechen vom „Healthy-Vaccinee-Bias“, der Verzerrung durch gesündere Geimpfte.
Wales bot eine Gelegenheit, diesen Knoten zu lösen. Im Impfprogramm, das am 1. September 2013 begann, entschied das Geburtsdatum über den Anspruch: Wer vor dem 2. September 1933 geboren war, erhielt zeitlebens keinen Anspruch auf die Impfung; wer an diesem Tag oder später geboren war, konnte sich mindestens ein Jahr lang impfen lassen. Bei Menschen, die eine Woche vor dem Stichtag geboren waren, lag die Impfquote bei 0,01 %, bei denen, die eine Woche danach geboren waren, bei 47,2 %. Es gibt keinen Grund, warum sich diese beiden Gruppen in Bildung, Ernährung oder Gesundheitsverhalten systematisch unterscheiden sollten. Der einzige Unterschied zwischen ihnen ist der Impfanspruch, den ihnen der Kalender zugestand.
Das Team um Markus Eyting und Pascal Geldsetzer von der Stanford University verglich die Gesundheitsdaten von 282.541 Menschen beiderseits dieses Stichtags und veröffentlichte die Ergebnisse 2025 in Nature. In sieben Jahren Nachbeobachtung erhielten 35.307 Menschen erstmals eine Demenzdiagnose. Die tatsächlich erhaltene Impfung senkte die Wahrscheinlichkeit einer neuen Demenzdiagnose um 3,5 Prozentpunkte; das entspricht einem relativen Rückgang von 20 % (95-%-Konfidenzintervall 6,5–33,4 %). Dasselbe Muster fand das Team in den Totenscheinen aus England und Wales bei den demenzbedingten Todesfällen.
Ein Ergebnis aus einem einzigen Land kann Zufall sein. Deshalb untersuchte dasselbe Team weitere Länder, in denen ähnliche Geburtsdatumsregeln galten.
In Australien begann die kostenlose Impfung am 1. November 2016 für 70- bis 79-Jährige; bei den kurz nach dem Stichtag Geborenen lag die Wahrscheinlichkeit, geimpft zu sein, um 16,4 Prozentpunkte höher. Die beiden Gruppen waren hinsichtlich ihrer Vorerkrankungen und der Inanspruchnahme anderer Vorsorgeleistungen ausgeglichen, und der Impfanspruch beeinflusste auch nicht die Diagnosen häufiger chronischer Erkrankungen außer Demenz. Die kanadische Studie ging noch einen Schritt weiter: Nach Programmbeginn waren Demenzdiagnosen in den betreffenden Geburtsjahrgängen in Ontario seltener als in denselben Altersgruppen anderer Provinzen ohne Gürtelrose-Impfprogramm.
Eine Folgeanalyse, die im Dezember 2025 in Cell erschien, wandte die walisischen Daten auf beide Enden der Erkrankung an. Bei 282.557 Menschen, für die zu Beginn keine kognitive Beeinträchtigung dokumentiert war, senkte die Impfung die Diagnosen einer leichten kognitiven Beeinträchtigung in neun Jahren um 3,1 Prozentpunkte. Bei den 14.350 Menschen, die zu Programmbeginn bereits eine Demenzdiagnose hatten, lagen die demenzbedingten Todesfälle unter den Geimpften um 29,5 Prozentpunkte niedriger.
Die zweite Zahl ist bemerkenswert, doch das Konfidenzintervall reicht von 0,6 bis 62,9. Der wahre Effekt kann also sehr nahe bei null liegen oder sehr groß sein. Die Deutung der Autorinnen und Autoren, die Impfung könne „den Krankheitsverlauf verlangsamen“, sollte vorerst als Hypothese gelesen werden.
Alle bisher genannten natürlichen Experimente wurden mit dem alten, attenuierten Lebendimpfstoff (Zostavax) durchgeführt. Viele Länder haben diesen Impfstoff aufgegeben und sind auf den rekombinanten Impfstoff (Shingrix) umgestiegen. Das Team um Maxime Taquet von der Universität Oxford nutzte diesen raschen Wechsel, der sich in den USA nach Oktober 2017 vollzog: Wer kurz vor dem Wechsel geimpft wurde, hatte meist den Lebendimpfstoff erhalten, wer kurz danach geimpft wurde, meist den rekombinanten.
In der Analyse, die auf den Daten von mehr als 200.000 Menschen beruht und 2024 in Nature Medicine erschien, ging der rekombinante Impfstoff innerhalb von sechs Jahren mit 17 % mehr diagnosefreier Zeit einher. Für diejenigen, die später eine Demenzdiagnose erhielten, bedeutet das 164 zusätzliche Tage ohne Diagnose. Auch im Vergleich zu Menschen, die gegen Grippe oder gegen Tetanus, Diphtherie und Keuchhusten geimpft worden waren, war das Demenzrisiko nach dem rekombinanten Impfstoff niedriger. Die Autorinnen und Autoren schreiben ausdrücklich, dass die Studie beobachtend ist und keine Kausalität belegen kann.
Eine weitere Analyse, im Oktober 2025 in Nature Medicine veröffentlicht, durchsuchte die Daten von mehr als 100 Millionen Menschen in den USA. Wiederkehrende Gürtelrose war mit einem höheren Demenzrisiko verbunden als eine einzelne Episode; Gürtelrose-Impfstoffe dagegen mit einem niedrigeren Risiko als der zum Vergleich gewählte Pneumokokken-Impfstoff. Die meisten Autorinnen und Autoren dieser Studie sind Beschäftigte von GSK, dem Hersteller von Shingrix; das sollte man beim Lesen der Ergebnisse im Hinterkopf behalten.
Eine gesicherte Antwort gibt es nicht. Eine im Oktober 2026 in Clinical Infectious Diseases veröffentlichte Übersichtsarbeit hebt drei Wege hervor, die einander nicht ausschließen:
Für Shingrix gibt es noch einen vierten Kandidaten: den im Impfstoff enthaltenen Wirkverstärker (Adjuvans) namens AS01. Taquet und Kollegen berichteten 2025 anhand einer gematchten Kohorte von 436.788 Menschen, dass sowohl der AS01-haltige Gürtelrose-Impfstoff als auch der RSV-Impfstoff mit demselben Adjuvans mit einem geringeren Demenzrisiko über 18 Monate verbunden waren. Zwischen den beiden Impfstoffen zeigte sich kein Unterschied. Das legt nahe, dass ein Teil des Effekts nicht vom Virus, sondern vom Adjuvans stammen könnte; allerdings sind 18 Monate für Demenz eine sehr kurze Nachbeobachtungszeit.
In der walisischen Studie war die Schutzwirkung bei Frauen deutlich größer als bei Männern. Dabei waren die Wirksamkeit der Impfung gegen Gürtelrose und der Sprung in der Impfquote bei beiden Geschlechtern ähnlich. Auch in der Folgeanalyse in Cell fiel der Rückgang bei leichter kognitiver Beeinträchtigung und bei demenzbedingten Todesfällen bei Frauen größer aus. Im Shingrix-Vergleich blieben Frauen 22 % und Männer 13 % länger ohne Diagnose.
Die Forschenden erwägen zwei Möglichkeiten. Unspezifische Immuneffekte von Impfungen, die über das eigentliche Ziel hinausgehen, erwiesen sich auch in anderen Studien bei Frauen häufig als stärker. Andererseits tritt Demenz bei Männern im hohen Alter seltener auf, sodass das Konfidenzintervall der Schätzungen breit bleibt; ein relevanter Nutzen auch für Männer lässt sich nicht ausschließen.
Im September 2026 rechnete das Team um Mika Kivimäki und Gill Livingston vom University College London die veröffentlichten Zahlen der natürlichen Experimente nach. Ihre Frage lautete: Wenn sich nur ein Teil der Anspruchsberechtigten impfen ließ, welche Risikosenkung bei den Geimpften steckt dann hinter dem berichteten Unterschied? Für Wales ergaben sich 18 %. Für Australien 177 %, für die beiden Analysen aus Kanada 84 % und 111 %.
Ein Risiko lässt sich nicht um mehr als 100 % senken. Die Autorinnen und Autoren weisen außerdem darauf hin, dass die nationalen Daten des Vereinigten Königreichs, Australiens und Kanadas nach den Impfprogrammen keinen entsprechenden Rückgang der Demenzhäufigkeit zeigen. Ihr Fazit: Diese natürlichen Experimente können nicht als starker Beleg für einen klinisch bedeutsamen Effekt gelten und müssen von unabhängigen Teams wiederholt werden. Die Debatte setzte sich in der Augustausgabe 2026 von Lancet Neurology in einem Briefwechsel fort.
Auch die beiden systematischen Übersichtsarbeiten desselben Jahres sind zurückhaltend. Die Übersicht des Norwegischen Instituts für öffentliche Gesundheit, die 18 Primärstudien umfasst, bestätigte mit hoher Evidenzsicherheit, dass der rekombinante Impfstoff in randomisierten Studien zu etwa 95 % gegen Gürtelrose wirkt; die Evidenzsicherheit für das geringere Demenzrisiko stufte sie dagegen als „niedrig“ ein und erinnerte daran, dass ähnliche Zusammenhänge auch bei anderen Impfungen beobachtet werden. Eine weitere Metaanalyse, die 13 Studien auswertete, fand in ihrer Hauptanalyse, in der fünf unabhängige Datenquellen zusammengeführt wurden, bei Geimpften ein um 28 % niedrigeres Demenzrisiko (Verhältnis 0,72; 95-%-Konfidenzintervall 0,65–0,81), schrieb aber, dass wegen der großen Uneinheitlichkeit zwischen den Studien und wegen verbleibender Störfaktoren keine kausale Deutung möglich sei.
Der belegte Nutzen der Gürtelrose-Impfung besteht darin, Gürtelrose und die Nervenschmerzen nach einer Gürtelrose zu verhindern. Eine zugelassene Anwendung zur Vorbeugung von Demenz gibt es nicht. Ob die Impfung für Sie geeignet ist, hängt von Ihrem Alter, Ihrem Immunstatus und Ihren Medikamenten ab; treffen Sie diese Entscheidung im Gespräch mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt. Die Demenzbefunde als einzigen Grund für die Impfung zu betrachten, passt nicht zur heutigen Evidenz; sie als möglichen Zusatznutzen zu sehen, ist dagegen vertretbar.
Während die Impfdebatte weiterläuft, können Sie sich auch andere Themen ansehen, die das alternde Gehirn und den alternden Körper betreffen: Unsere Artikel zu Schlaf und Langlebigkeit (EN) und Krafttraining (EN) wägen die Evidenz zu diesen Themen mit demselben Maßstab ab.
Das ist nicht bewiesen. In natürlichen Experimenten in Wales, Australien und Kanada wurden in den Altersgruppen mit Anspruch auf die Gürtelrose-Impfung seltener Demenzdiagnosen gestellt; die walisische Studie errechnete bei Geimpften einen relativen Rückgang von 20 % in 7 Jahren. Eine randomisierte kontrollierte Studie zu dieser Frage gibt es jedoch nicht, und eine 2026 veröffentlichte unabhängige Auswertung zeigte, dass ein Teil der berichteten Effekte zu groß ist, um plausibel zu sein.
In einer gewöhnlichen Beobachtungsstudie werden Geimpfte mit Ungeimpften verglichen; weil Geimpfte meist stärker auf ihre Gesundheit achten, kann das Ergebnis in die Irre führen. Im natürlichen Experiment bestimmt dagegen eine Regel, die sich niemand aussucht, etwa das Geburtsdatum, wer Anspruch auf die Impfung erhält. Menschen, die eine Woche vor und eine Woche nach dem Stichtag geboren wurden, sind einander sehr ähnlich; der einzige systematische Unterschied zwischen ihnen ist der Zugang zur Impfung.
In einer Studie aus dem Jahr 2024 auf Basis von US-Gesundheitsdaten lebten Menschen, die den rekombinanten Impfstoff (Shingrix) erhalten hatten, innerhalb von 6 Jahren 17 % länger ohne Demenzdiagnose als Menschen mit Lebendimpfstoff; bei denen, die später eine Diagnose erhielten, entspricht das 164 zusätzlichen Tagen. Da die Studie beobachtend ist, belegt sie keine Kausalität. Die natürlichen Experimente wurden dagegen alle mit dem alten Lebendimpfstoff durchgeführt.
Das ist nicht bekannt. In der walisischen Studie war die Schutzwirkung bei Frauen deutlich größer als bei Männern; auch im Shingrix-Vergleich war die diagnosefreie Zeit bei Frauen um 22 % und bei Männern um 13 % länger. Die Forschenden erinnern daran, dass unspezifische Immuneffekte von Impfungen bei Frauen häufig stärker ausfallen, ergänzen aber, dass die Schätzungen bei Männern unsicherer bleiben, weil Demenz bei ihnen seltener auftritt.
Die Gürtelrose-Impfung wurde entwickelt, um Gürtelrose und die Nervenschmerzen nach einer Gürtelrose zu verhindern; eine zugelassene Anwendung zur Vorbeugung von Demenz gibt es nicht. Ob die Impfung für Sie geeignet ist, hängt von Ihrem Alter, Ihrem Immunstatus und Ihren Medikamenten ab. Treffen Sie diese Entscheidung gemeinsam mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt; die Befunde zur Demenz als möglichen Zusatznutzen zu betrachten, entspricht dem heutigen Evidenzstand am besten.
„Natürliche Experimente auf Basis des Geburtsdatums haben die belastbarsten Daten auf diesem Gebiet geliefert. Dass dieselben Daten in einigen Ländern einen Effekt von mehr als 100 % nahelegen, zeigt aber, dass die Geschichte noch nicht zu Ende ist.“
— Vivelong Longevity-Wissenschaftsteam