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Die molekularen Veränderungen im Körper schreiten nicht jedes Jahr im gleichen Tempo voran. Eine 2024 in Nature Aging veröffentlichte Studie der Stanford University zeigte, dass sich Tausende Moleküle im Blut und im Mikrobiom im Alter von etwa 44 und 60 Jahren gebündelt verändern. Andere Teams fanden Altersangaben wie 34, 50, 60 und 78. Das gemeinsame Ergebnis lautet: Die Veränderung kommt in Schüben, und das Alter um 60 wiederholt sich in vielen Studien. Das genaue Alter der Schübe verschiebt sich jedoch von Studie zu Studie, und ihre Ursachen sind noch nicht bekannt.
Der Befund, der in den Schlagzeilen zu „Mit 44 altern wir schlagartig“ verkürzt wurde, ist in Wahrheit eine engere und vorsichtigere Aussage. Im Folgenden erklären wir der Reihe nach, was die Studien gemessen haben, was sie nicht gemessen haben und warum die Zahlen nicht zusammenpassen.
Das Team um Xiaotao Shen und Michael Snyder begleitete 108 in Kalifornien lebende Personen im Alter von 25–75 Jahren. Die Teilnehmenden gaben in gesunden Phasen alle 3–6 Monate Blut-, Stuhl-, Haut-, Mund- und Nasenproben ab. Insgesamt kamen 5.405 Proben zusammen; daraus wurden 135.239 verschiedene biologische Merkmale gemessen, nämlich Daten zu Genexpression, Proteinen, Metaboliten, Zytokinen, Lipiden und Mikrobiom. Die mediane Nachbeobachtungszeit lag bei 1,7 Jahren, die längste bei 6,8 Jahren.
Der erste Befund war überraschend: Nur 6,6 % der untersuchten Moleküle veränderten sich mit dem Alter geradlinig. Dagegen wichen 81 % im Vergleich mit der Altersgruppe 25–40 in mindestens einem Altersabschnitt ab. Anschließend prüften die Forschenden mit einem gleitenden Fenster entlang der Altersachse, in welchem Alter sich die meisten Moleküle verändern. Es ergaben sich zwei Gipfel. Die Zusammenfassung des Artikels gibt sie mit etwa 44 und 60 Jahren an; im Text selbst ist für dieselben Gipfel auch von „um 45 und 65“ und „um 40 und 60“ die Rede. 44 ist also weniger eine scharfe Schwelle als eine Schätzung, die auf die Mitte der Vierziger verweist.
Es gibt auch Gruppen, die beiden Schüben gemeinsam sind: Signalwege mit Bezug zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen (Blutgerinnung, Komplementsystem), Proteine der Haut- und Muskelstruktur sowie der Koffeinstoffwechsel. In einer gesonderten Analyse zeigte sich, dass Harnstoff-Stickstoff im Blut und Blutzucker nach dem 60. Lebensjahr schneller ansteigen; die Autoren deuten das im Hinblick auf die Nierenfunktion und das Risiko für Typ-2-Diabetes. Die Immunveränderung im Schub um 60 fügt sich in dasselbe Bild wie die chronische, niedriggradige Entzündung, die wir in unserem Inflammaging-Artikel (EN) beschreiben.
Ein Detail sollte dabei nicht untergehen. Gemessen wurde an Blut und an Mikrobiom-Abstrichen. Der Befund zu „Haut und Muskeln“ ist ein Zusammenhang, auf den Moleküle im Blut hindeuten; niemandem wurde Gewebe aus Muskel oder Haut entnommen. Die Autoren führen das im Artikel selbst als Einschränkung an.
Das ist die naheliegendste Erklärung, denn die Menopause tritt meist zwischen 45 und 55 Jahren ein, und 51,9 % der Teilnehmenden waren Frauen. Das Team clusterte die Daten von Frauen und Männern deshalb getrennt. Bei beiden Geschlechtern ergaben sich ähnliche Muster. Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass sich der Wendepunkt in der Lebensmitte nicht allein auf die Menopause zurückführen lässt und ein beiden Geschlechtern gemeinsames Phänomen ist.
Das heißt nicht, dass die Menopause ohne Wirkung wäre. Eine 2026 in Nature Aging veröffentlichte Studie untersuchte 1.112 Gewebebilder und 659 RNA-Proben aus sieben weiblichen Fortpflanzungsorganen von Spenderinnen im Alter von 20–70 Jahren: Während der Eierstock allmählich alterte, durchlief die Gebärmutter um die Menopause herum eine abrupte molekulare und strukturelle Veränderung. Bei Frauen ist die Menopause für sich genommen ein Bruchpunkt; wir haben das Thema in unserem Artikel über Menopause und Hormontherapie (EN) behandelt. Die Ursache des Schubs in den Vierzigern, der auch bei Männern auftritt, bleibt dagegen eine offene Frage.
Der Stanford-Befund steht nicht allein da, deckt sich aber auch nicht eins zu eins mit den anderen Studien.
Dass die Zahlen nicht übereinstimmen, heißt nicht, dass die Befunde hinfällig wären; es zeigt, dass das Gemessene und die Methode das Ergebnis bestimmen. Als das Stanford-Team seine eigenen Proteindaten mit der Studie von 2019 verglich, stellte es fest, dass die beiden Messplattformen (Massenspektrometrie und SomaScan) weitgehend unterschiedliche Proteine erfassen: Auf der einen Seite standen 302, auf der anderen 1.305 Proteine, und nur 75 waren beiden gemeinsam. Die Autoren führen den Unterschied von rund zehn Jahren beim ersten Schub darauf zurück. Den dritten Schub konnten sie gar nicht sehen, weil ihre ältesten Teilnehmenden 75 Jahre alt waren. Ebenso wenig ist zu erwarten, dass Blutplasma demselben Zeitplan folgt wie Gefäß- oder Lebergewebe; wie wir in unserem Artikel zum Organalter (EN) erläutern, altern Organe unterschiedlich schnell.
Aus diesem Bild ergeben sich zwei besonders belastbare Schlüsse. Erstens: Das Alter um 60 wiederholt sich in vier der fünf Studien. Zweitens: Der frühe Schub bewegt sich zwischen 34 und 50; „44“ ist eine Schätzung aus diesem Bereich und sollte nicht als Datum verstanden werden, das man sich im Kalender anstreicht.
Seien wir zuerst ehrlich: Keine dieser Studien hat eine Intervention getestet. Es gibt keine Daten, die die Aussage „Wenn Sie dies tun, fällt der Schub mit 44 milder aus“ stützen würden. Im Folgenden geht es um die Stellen, an denen sich die Bereiche, auf die die Befunde hinweisen, mit ohnehin bekannten Gesundheitsempfehlungen überschneiden.
Wenn Sie wissen möchten, wie schnell Sie selbst altern, finden Sie Messverfahren, die vom chronologischen Alter unabhängig sind, in unserem Artikel über epigenetische Uhren (EN). Genau wie diese Schübe sind auch sie Werkzeuge, die auf Gruppenebene aussagekräftig sind, beim einzelnen Menschen aber mit Vorsicht gedeutet werden müssen.
Von einer plötzlichen Veränderung an einem Geburtstag ist nicht die Rede. Die Stanford-Studie fand, dass sich die Spiegel Tausender Moleküle im Blut und im Mikrobiom in den Phasen um das Alter von 44 und 60 Jahren gebündelt verändern. Das ist ein Gruppenmittelwert aus dem Vergleich von 108 Personen unterschiedlichen Alters; dass einzelne Menschen in diesem Alter einen Sprung durchmachen, wurde nicht gezeigt. Gefunden wurde ein molekulares Muster. Das Altern, das jemand spürt oder im Spiegel sieht, wurde nicht gemessen.
Allein mit der Menopause lässt er sich nicht erklären. Als die Forschenden die Daten von Frauen und Männern getrennt auswerteten, sahen sie bei beiden Geschlechtern ähnliche Muster und kamen zu dem Schluss, dass sich der Wendepunkt in der Lebensmitte nicht allein auf die Menopause zurückführen lässt. Die eigentliche Ursache des Schubs ist unbekannt. Die Autoren weisen selbst darauf hin, dass Unterschiede im Lebensstil, etwa beim Alkohol- und Koffeinkonsum oder bei der körperlichen Aktivität, das Ergebnis beeinflusst haben könnten.
Die Studien messen Unterschiedliches mit unterschiedlichen Methoden. Die Plasmaprotein-Studie von 2019 wies auf 34, 60 und 78 Jahre, die Stanford-Studie auf 44 und 60 Jahre, die Gewebeproteom-Studie von 2025 auf etwa 50 Jahre. Ändern sich die gemessenen Moleküle, die eingesetzten Geräte, die Altersspanne der Teilnehmenden und das Analysefenster, verschiebt sich auch der Gipfel. Gemeinsam ist ihnen, dass das Alter um 60 in vielen Studien wiederkehrt und dass die Veränderung in keiner von ihnen einer geraden Linie folgt.
In der Stanford-Studie veränderten sich Moleküle, die mit dem Alkoholstoffwechsel zusammenhängen, deutlich in den 40ern, jene des Koffeinstoffwechsels sowohl in den 40ern als auch in den 60ern. Allerdings wussten die Forschenden nicht, wie viel Alkohol und Kaffee die Teilnehmenden konsumierten. Die Veränderung kann von der Fähigkeit des Körpers herrühren, diese Stoffe zu verarbeiten, ebenso aber davon, dass sich die Konsumgewohnheiten in diesem Alter ändern. Die Studie kann das eine nicht vom anderen trennen.
Keine dieser Studien hat eine Intervention getestet; es ist also nicht gezeigt, dass eine bestimmte Gewohnheit die Schübe abmildert. Dennoch decken sich die Bereiche, auf die die Befunde hinweisen, mit ohnehin bekannten Empfehlungen: weniger Alkohol, die Muskelmasse durch Krafttraining erhalten, Blutdruck, Blutfette und Blutzucker regelmäßig kontrollieren lassen. Welche Vorsorgeuntersuchung in welchem Alter nötig ist, entscheidet Ihre Ärztin oder Ihr Arzt anhand Ihrer persönlichen Risiken.
„Dass das Altern in Schüben voranschreitet, hat sich in mehr als einer Studie gezeigt. In welchem Alter genau die Schübe kommen und wie ein Mensch sie im eigenen Leben erlebt, ist dagegen noch immer nicht gemessen.“
— Vivelong Longevity-Wissenschaftsteam