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El cambio molecular del organismo no avanza al mismo ritmo todos los años. Un estudio de la Universidad de Stanford publicado en 2024 en Nature Aging mostró que miles de moléculas de la sangre y del microbioma cambian en bloque en torno a los 44 y los 60 años. Otros equipos han encontrado edades como los 34, 50, 60 y 78. La conclusión común es esta: el cambio llega en oleadas y el entorno de los 60 años se repite en muchos estudios. La edad exacta de las oleadas, en cambio, se desplaza de un estudio a otro, y sus causas todavía se desconocen.
El hallazgo que los titulares resumieron como «a los 44 envejecemos de golpe» es, en realidad, una afirmación más estrecha y más prudente. A continuación explicamos, por orden, qué midieron los estudios, qué no midieron y por qué las cifras no coinciden entre sí.
El equipo de Xiaotao Shen y Michael Snyder siguió a 108 personas de 25–75 años residentes en California. En los periodos en que estaban sanos, los participantes entregaron muestras de sangre, heces, piel, boca y nariz cada 3–6 meses. Se recogieron en total 5.405 muestras; a partir de ellas se midieron 135.239 características biológicas distintas, entre datos de expresión génica, proteínas, metabolitos, citocinas, lípidos y microbioma. La mediana de seguimiento fue de 1,7 años y el seguimiento más largo, de 6,8 años.
El primer hallazgo fue sorprendente: solo el 6,6 % de las moléculas analizadas cambiaba en línea recta con la edad. En cambio, el 81 % se diferenciaba en al menos una franja de edad al compararlo con el grupo de 25–40 años. Después, los investigadores recorrieron el eje de la edad con una ventana deslizante para ver a qué edades cambiaba el mayor número de moléculas. Aparecieron dos picos. El resumen del artículo los sitúa aproximadamente en los 44 y los 60 años; en el cuerpo del texto esos mismos picos figuran también como «en torno a los 45 y los 65» y «en torno a los 40 y los 60». Es decir, 44 es menos un umbral nítido que una estimación que apunta a mediados de la cuarentena.
También hay grupos comunes a las dos oleadas: vías vinculadas a la enfermedad cardiovascular (coagulación, sistema del complemento), proteínas relacionadas con la estructura de la piel y del músculo, y el metabolismo de la cafeína. En un análisis aparte se vio que el nitrógeno ureico en sangre y la glucosa en sangre aumentaban más deprisa después de los 60 años; los autores lo interpretan en términos de función renal y riesgo de diabetes tipo 2. El cambio inmunitario de la oleada de los 60 encaja en el mismo cuadro que la inflamación crónica de bajo grado que describimos en nuestro artículo sobre inflammaging (EN).
Aquí hay un detalle que no conviene pasar por alto. Las mediciones se hicieron en sangre y en hisopos del microbioma. El hallazgo sobre «piel y músculo» es una relación que sugieren las moléculas de la sangre; a nadie se le tomó tejido del músculo ni de la piel. Los propios autores lo recogen en el artículo como una limitación.
Es la primera explicación que viene a la mente, porque la menopausia se produce sobre todo entre los 45 y los 55 años y el 51,9 % de los participantes eran mujeres. Por eso el equipo agrupó por separado los datos de mujeres y de hombres. En ambos sexos aparecieron patrones similares. La conclusión de los autores es que el punto de inflexión de la mediana edad no puede atribuirse únicamente a la menopausia y que es un fenómeno común a los dos sexos.
Eso no significa que la menopausia no influya. Un estudio publicado en 2026 en Nature Aging analizó 1.112 imágenes de tejido y 659 muestras de ARN de siete órganos reproductores femeninos, procedentes de donantes de 20–70 años: mientras el ovario envejecía poco a poco, el útero experimentaba un cambio molecular y estructural brusco en torno a la menopausia. En las mujeres, la menopausia es por sí misma un punto de ruptura; tratamos el tema en nuestro artículo sobre menopausia y terapia hormonal (EN). La causa de la oleada de la cuarentena, que también se observa en los hombres, sigue siendo una pregunta abierta.
El hallazgo de Stanford no está solo, pero tampoco coincide punto por punto con los demás estudios.
Que las cifras no coincidan no indica que los hallazgos se hayan venido abajo; indica que lo que se mide y el método determinan el resultado. Cuando el equipo de Stanford comparó sus propios datos de proteínas con el estudio de 2019, vio que las dos plataformas de medición (espectrometría de masas y SomaScan) captaban proteínas en gran medida diferentes: en un lado había 302 y en el otro 1.305 proteínas, y solo 75 eran comunes. Los autores atribuyen a esto la diferencia de unos diez años en la primera oleada. La tercera oleada no pudieron verla en absoluto, porque sus participantes de más edad tenían 75 años. Tampoco cabe esperar que el plasma sanguíneo siga el mismo calendario que el tejido vascular o el hepático; como explicamos en nuestro artículo sobre la edad de los órganos (EN), los órganos envejecen a ritmos distintos.
De este panorama salen dos conclusiones especialmente sólidas. La primera: el entorno de los 60 años se repite en cuatro de los cinco estudios. La segunda: la oleada temprana oscila entre los 34 y los 50; «44» es una estimación dentro de ese intervalo y no debe leerse como una fecha que marcar en el calendario.
Primero, seamos honestos: ninguno de estos estudios puso a prueba una intervención. No hay datos que permitan decir «si hace esto, la oleada de los 44 será más suave». Lo que sigue son los puntos en los que las áreas señaladas por los hallazgos se cruzan con recomendaciones de salud ya conocidas.
Si le interesa conocer su propio ritmo de envejecimiento, encontrará los métodos de medición independientes de la edad cronológica en nuestro artículo sobre los relojes epigenéticos (EN). Igual que estas oleadas, son herramientas con sentido a escala de grupo que, en una persona concreta, deben interpretarse con cautela.
No se habla de un cambio repentino que ocurra el día de un cumpleaños. El estudio de Stanford halló que los niveles de miles de moléculas de la sangre y del microbioma cambian en bloque en los periodos en torno a los 44 y los 60 años. Se trata de un promedio de grupo obtenido al comparar a 108 personas de distintas edades; no se demostró que cada persona experimente un salto a esas edades. Lo que se encontró es un patrón molecular. No se midió el envejecimiento que uno siente o ve en el espejo.
No puede explicarse solo por la menopausia. Cuando los investigadores analizaron por separado los datos de mujeres y de hombres, observaron patrones similares en ambos sexos y concluyeron que el punto de inflexión de la mediana edad no puede atribuirse únicamente a la menopausia. La causa real de la oleada se desconoce. Los propios autores señalan que las diferencias de estilo de vida, como el consumo de alcohol y cafeína o la actividad física, pueden haber influido en el resultado.
Los estudios miden cosas diferentes con métodos diferentes. El estudio de proteínas plasmáticas de 2019 señaló los 34, 60 y 78 años; el de Stanford, los 44 y 60 años; y el estudio del proteoma de tejidos de 2025, en torno a los 50 años. A medida que cambian las moléculas medidas, los instrumentos utilizados, el intervalo de edad de los participantes y la ventana de análisis, también se desplaza el pico. Lo que tienen en común es que el entorno de los 60 años reaparece en muchos estudios y que en ninguno el cambio sigue una línea recta.
En el estudio de Stanford, las moléculas relacionadas con el metabolismo del alcohol cambiaron de forma marcada en la década de los 40, y las relacionadas con el metabolismo de la cafeína, tanto en la de los 40 como en la de los 60. Sin embargo, los investigadores no sabían cuánto alcohol y café consumían los participantes. El cambio puede deberse a la capacidad del organismo para procesar esas sustancias, pero también a que los hábitos de consumo cambian a esas edades. El estudio no puede separar una cosa de la otra.
Ninguno de estos estudios puso a prueba una intervención, es decir, no se ha demostrado que un hábito concreto suavice las oleadas. Aun así, las áreas que señalan los hallazgos coinciden con recomendaciones ya conocidas: reducir el alcohol, conservar la masa muscular con ejercicio de fuerza y no descuidar los controles de tensión arterial, lípidos en sangre y glucosa. Qué prueba de cribado hace falta y a qué edad lo decide su médico según sus riesgos personales.
«Que el envejecimiento avanza en oleadas se ha visto en más de un estudio. A qué edad exacta llegan esas oleadas y cómo las vive una persona en su propia vida es algo que todavía no se ha medido.»
— Equipo científico de longevidad de Vivelong